ชมรมตั้งอยู่ที่ Prince of Wales Armouries เป็นตึกโบราณที่กองทัพปรับปรุงซ่อมแซม แล้วยกให้เป็นสมบัติของเมือง Edmonton ในนี้จะมีห้องสมุดที่รวบรวมประวัติเมือง และเป็นสถานที่สำหรับจัดกิจกรรมด้านวัฒนธรรมสารพัดประเภท อยากจะถ่ายรูปตึกมาให้ดู แต่ตอนนั้นมันมืดมากแล้วและกล้องผมก็ไม่มีแฟลชด้วย

ชมรมนี้นัดพบกันเพียงอาทิตย์ละสองครั้งเท่านั้น คือค่ำวันจันทร์และพฤหัสบดี ผิดหวังนิดหน่อย เพราะเข้าใจว่าชมรมระดับนี้ คงจะเปิดให้เล่นกันได้ทุกวัน

ค่ำวันจันทร์เป็นทัวร์นาเมนต์แบบไม่เป็นทางการ ใครอยากจะร่วมสนุกก็ได้ เหมาะสำหรับมือใหม่ เพราะไม่มีการเก็บเรตติ้งแบบเป็นทางการ (มีการคำนวณเรตติ้ง แต่ไม่มีผลเป็นทางการ) วันนั้นมีผู้เล่นประมาณ 20 คน มีหลายระดับตั้งแต่ 1200 ไปจนถึง 2200 (unrated บางคนเป็นเสือซ่อนเล็บ) แต่ผู้เล่นกลุ่มใหญ่จะอยู่ประมาณ 1600 เล่นเกม 30 นาที สี่กระดาน ไม่มีกฏ touch move เปลี่ยนใจได้ตลอดจนกว่าจะกดนาฬิกา ถ้าผู้เล่นพลาดเช็คต้องเดินใหม่ (ถ้าเป็น Blitz คิงต้องถูกกินและแพ้ไป)

ส่วนค่ำวันพฤหัสบดีจะอนุญาตเฉพาะสมาชิกของ CFC - สมาคมหมารุกสากลแคนาดา เพราะผลการแข่งขันจะเอาไปคำนวณเรตติ้งของสมาคมด้วย

ด้วยเหตุนี้ผมจึงเลือกลงแข่งในวันจันทร์ ที่จริงเมื่อปี 2543 ผมก็เคยไปเยี่ยมชมรมนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง เล่นสามกระดานก็แพ้ทั้งสามกระดาน เรตติ้งที่เล่นตอนนั้นก็เละหน่อย 1104 คราวนี้เล่นดีขึ้นชนะสามในสี่กระดานครบสี่กระดานเป็นอันว่า ผมเข้าป้ายเป็นที่หนึ่งพร้อมกับผู้เล่นระดับ 2000+ อีกสามคน แม้จะภูมิใจเล็กๆ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าผมเก่งเท่าอีกสามคนนะครับ เพราะว่าทัวร์นาเมนต์นี้เป็นระบบสวิส และผมเริ่มเล่นด้วยเรตติ้งที่ต่ำมาก แม้จะชนะติดๆกัน ก็ยังไปไม่ถึงผู้เล่นระดับทอปในทัวร์นาเมนต์นั้น performance rating ของรอบนั้นเป็น 1758 ทำให้เรตติ้งจริงของผม(ที่ชมรมนี้)ขยับเป็น 1482

จันทร์ถัดไปผมก็ไปอีก คราวนี้ทำไม่ได้ดีนัก ได้เพียงสองกระดานครึ่ง เรตติ้งสุดท้ายไม่ทราบ เพราะไม่ได้อยู่ดู

รอบนี้มีเสมอหนึ่งกระดาน กระดานนี้ทำให้ผมหงุดหงิดพอสมควร เมื่อเล่นกันไปสักสิบตาผมก็สังเกตว่านาฬิกาผมเดิน ในขณะที่ฝ่ายตรงข้ามยังคิดอยู่ รู้สึกประหลาดใจ เป็นอยู่อย่างนี้ได้สองสามครั้งจึงเริ่มสังเกตว่า ฝ่ายตรงข้ามละมือจากตัวหมากไปกดให้นาฬิกาผมเดิน แล้วเอามือกลับมาวางบนตัวหมากในลักษณะคนใช้ความคิด ผมเข้าใจว่าเป็นเจตนาโกง เพราะเมื่อต้นกระดานเขาไม่ทำอย่างนี้ จึงเตือนแรงๆไปหนึ่งที ช่วงท้ายกระดานผมมีสองพอนสู้กับคิงเดี่ยว ปรากฏว่าธงใกล้ตกเต็มที รีบจัดจนเดินควีนให้คิงเขาตกตาอับได้ ผมโกรธมากจนเดินหนีออกมาเฉยๆ

เคยได้ยินว่าแกรนด์มาสเตอร์บางคนเล่น Blitz สองมือ พอมือหนึ่งละจากตัวหมาก อีกมือก็กดนาฬิกาทันที เขาจะรู้ตัวบ้างไหมว่ากำลังทำอะไรอยู่

คนที่ยืนเบลอๆอยู่ด้านซ้ายมือเป็นทัวร์นาเมนต์ไดเรกเตอร์ของชมรม ผมมาสามครั้งก็เจอทั้งสามครั้งเลย ทราบมาว่าเขาเป็นรองประธานชมรม และเป็นแชมป์ Edmonton Open ปีล่าสุดด้วย

เมื่อแรกไปถึงก็ได้พบความเปลี่ยนแปลงที่น่าตื่นเต้น เวลาผ่านไปเพียงหนึ่งปี ชมรมสามารถรวบรวมเงินก้อนใหญ่ ซื้อกระดานและตัวหมากราคาแพงได้ 16 ชุด กระดานขนาดตา 2.25" ราคา 80 เหรียญแคนาดา ตัวหมากขนาด 3.75" boxwood, tripple-weighted ราคา 120 เหรียญ ราคารวมประมาณ 5600 บาท สวยและใช้งานได้ดี คุณคงพอจะทราบว่าเล่นเซตหนักๆมันเพลินขนาดไหน ตัวหมากดำเป็น stained black ดูครั้งแรกผมคิดว่าเป็นพลาสติกเสียอีก คือดำสนิทและผิวเรียบมาก ไม่มีลวดลายบนขอบกระดานมารบกวนสายตา ราวกับถูกดูดเข้าไปในกระดานประมาณนั้น นึกอยากได้เหมือนกัน แต่ก็เสียดายเงิน เพราะแพงไม่ใช่เล่นและที่มีอยู่ก็ยังใช้ไม่ค่อยคุ้ม

นึกสงสัยว่าชมรมนี้หาเงินยังไง สังเกตเห็นตู้เย็นแน่นไปด้วยน้ำผลไม้ น้ำอัดลม และช็อคโกแลต บริการให้คนในชมรม กาแฟร้อนก็ขายครับ บังเอิญผมไม่ใช่คอกาแฟ พอเล่นจบกระดานแรกทัวร์นาเมนต์ไดเรกเตอร์ก็มาเก็บเงินค่าเล่นอีกสองเหรียญ (56 บาท) จบกระดานสองไปเจอประกาศหาสตาฟฟ์ไปช่วยงานคาสิโนการกุศล(?) เพื่อหาเงินเข้าชมรม จบกระดานสามไปถามทัวร์ไดเรื่องเงินชมรม เขาก็บอกว่า Alberta Chess Association เป็นสปอนเซอร์สำคัญอีกราย (Edmonton เป็นชื่อเมือง Alberta เป็นชื่อรัฐนั้น)

ใครมีโอกาสเดินทางลองใช้อินเตอร์เนตค้นที่อยู่ chess club ที่เมืองปลายทางดู คงจะได้เจออะไรสนุกๆแบบนี้บ้าง